Vừa bước lên bậc cầu thang cuối cùng, tôi đã nghe thấy giọng nói oang oang của cậu Thịnh ria - một chuyên gia gạ ăn bè bạn vào mỗi buổi trưa bằng điện thoại cơ quan với những định ngữ rất chân tình được diễn đi diễn lại hàng trăm lần. "A lô, cậu đấy à, chà lâu lắm không gặp nhau, nhớ cậu quá. Trưa nay nhé. Mười một giờ nha". "Hôm nọ anh gọi điện hẹn em, chắc anh bận quá nên quên hả. Thôi. Hôm nay đẹp trời đấy. Nhất trí như tuần trước ở quán Xanh. Bình dân thôi nha". Nghe giọng khàn khàn hơi khé đang sôi nổi cất lên, linh tính mách rằng Thịnh ria đang nói về tôi:

- Tôi nói thật với các vị, chứ thằng cha ấy mà không được mấy ông trên Bộ nâng đỡ thì cũng chẳng làm nổi dự án ấy đâu. Nó có khả năng khỉ mốc gì đâu.

Tôi lùi xuống nép vào chiếu nghỉ cầu thang cố nấn ná. ờ, kể cũng lạ, hai thằng tôi tuy cùng ở trong phòng, nhưng mỗi thằng phụ trách một dự án, việc ai người nấy làm, có ai ngáng trở gì nhau đâu, vậy mà... Tiếng ấm chạm vào chén lách cách kế liền là tiếng oang oang bộc trực của Vi An - người đàn bà nặng ít nhất sáu mươi chín cân và rất chuộng mặc váy mầu tương ớt:- Mấy ông ấy là ông nào? Cậu cứ nói thế chứ. Tay ấy có tài đấy. Tớ biết.

- Bà chị rõ ràng là không rành. Ông Vụ trưởng Vụ kế hoạch là một nhé. Vụ phó Vụ tổ chức là hai. Rồi trưởng ban xét duyệt dự án Bộ. Toàn bạn cùng lứa với bố thằng cha ấy đấy. Chứ em nói thật với chị. Tiếng là có bằng vi tính nhưng thử hỏi trình độ lập trình của hắn ra sao mà được cử phụ trách một dự án mà chuyên môn chỉ xấp xỉ số không.

- Thế thì kỳ này hắn kiếm khá đấy. (Rõ ràng là giọng cha Viên. Một người không bao giờ bộc lộ chủ kiến của mình và ai nói gì cũng cười khì khì hưởng ứng).

- Chứ sao nữa. Tôi tính rồi. Bét cũng bỏ túi dăm chục triệu, đó là chưa kể địa phương cung phụng. Còn ăn chơi nhẩy múa nữa chứ. Hí hí. Thôi, thôi biết thế đã. Chỉ khổ thằng không có chân rết, thiếu ô dù thôi.

- Dự án của cậu không hay à. Hai thằng trẻ đang sung sức, mỗi thằng ôm một. Còn bọn già chúng tớ trình độ có hạn đành ngậm ngùi ngồi trông.

- Thôi, bà chị ơi. Không dễ dàng như thế đâu.

- ở đời, lộc đến ai người ấy hưởng. (Tiếng váy sột soạt cùng tiếng chân bước bình bịch báo rõ Vi An đã đứng dậy).Tôi đoán chắc câu chuyện đã đến hồi kết thúc nên lặng lẽ bước vào. Vừa nhìn thấy tôi, Thịnh ria xoè một nụ cười cầu thân, tay chĩa thẳng về phía tôi:

- Chà chà, người hùng đã tới. Tớ nghe thành công của cậu trước khi cậu về kia. Thế nào trưa nay ăn mừng chứ. Đơn giản thôi, ở hai mươi bê Phan Chu Trinh được chưa? Lộc bất tận hưởng nha.

Tôi cố không để lộ thái độ vừa bước nhanh vào phòng vừa gật đầu:

- Nhất trí thôi. Chuyện vặt.

***

Gần hai tiếng đồng hồ sau đó, tôi cứ luẩn quẩn những ý nghĩ không đâu, mặc dù người ngoài tưởng tôi đang tập trung cao độ vào những con số đang trôi loang loáng trên máy tính. Đến khoảng hơn mười giờ, tôi mừng rỡ khi nghe thấy thường trực báo khách đang chờ dưới cổng. Tôi hy vọng một thằng bạn thân nào đến để có cớ này thoát được sự bức bối đang khiến tôi khó chịu. Không ngờ đấy là một người khách lạ hoắc, có cái mũi vẹo sang bên một cách bất thường làm tôi nẩy ra ý nghĩ rằng mũi ông ta làm bằng thạch cao khi chưa khô thì bị bàn tay nào nghịch ngợm và hơi ác ý bẻ gập xuống. Sau vẻn vẹn năm phút làm việc với ông khách, tôi lững thững, đầu cúi chậm chạp bước lên phòng. Không hiểu sao cái mũi vẹo của ông khách càng làm tôi khó chịu. Đến gần bậc thang cuối cùng, tôi nghe có tiếng chạy thình thịch và khi tôi chưa kịp ngểnh đầu lên thì chân tôi đã bị một bàn chân đi giầy có đế ít ra là năm phân đang ở vị trí cao bét nhất là nửa thước dẫm vào một cách tàn nhẫn. Tôi đau quá không nén nổi nên kêu lên một tiếng "ối" thất thanh.

- Đau đớn gì mà kêu to thế?

- Chết cha chân người ta rồi - Tôi ngồi thụp xuống cầu thang, tụt giầy ra định xoa xoa mu bàn chân tê dại.

- Cậu đúng là kịch sĩ thật. Một nghệ sĩ bẩm sinh.

- Anh bảo ai đóng kịch đấy? - Tôi ngẩng lên và nhận ra Thịnh ria đang đứng ở bậc thang trên cùng. Hàng ria đen xì động đậy trong một nụ cười ruồi.

- Ông chứ còn ai nữa. Chẳng có gì cũng làm toáng lên.

Cơn giận trong tôi bùng lên:

- Này, anh đã dẫm vào chân tôi, anh không xin lỗi thì chớ lại còn diễu cợt cái gì. Đồ bất lịch sự.

- Anh bảo ai bất lịch sự đấy?

- Tôi bảo anh đấy! - Cơn đau ở chân nhói lên theo tiếng nói. Tôi nắn nắn bàn chân đỏ gắt.

- Không phải vờ vịt nữa. Mẹ khỉ, hai lần giầy mà đau đến thế kia a? Hì hì.

Nhìn cái mặt vênh vênh của Thịnh ria, tôi không nén nổi:

- Ai thèm vờ vịt với nhà anh. Đồ khốn nạn!

- Tôi mà khốn nạn thì ông là thằng đểu, chuyên dựa dẫm người khác.

Tôi nén đau vươn tay cầm chiếc giầy vươn lên:

- Còn mày thì chuyên gạ ăn vặt. Không biết xấu hổ. Tôi nghiến răng, cơn giận và cái đau cộng lại làm tôi mất hết tự chủ. Tôi nhìn thẳng vào mặt Thịnh ria gầm lên.

Câu nói của tôi có lẽ điểm đúng huyệt Thịnh ria. Gã rúm người như vừa bị môt con bọ nẹt rơi vào cổ áo. Gã bước xuống một bậc, hai tay định xô vào tôi. Vừa lúc ấy, chiếc váy màu tương ớt của Vi An xuất hiện. Giọng chị ta ồm ồm như từ trên trần nhà rơi xuống:

- Hai cậu điên đấy à?

Cả hai thằng tôi không ngờ thân hình gần bẩy mươi kí mà di chuyển nhanh thế. Chị sấn vào giữa tôi và Thịnh ria. Bàn tay múp míp những ngón chuối ngự tách hai gã đang say máu vì tự ái ra...

Thịnh ria nói đúng. Mu bàn chân mum múp của tôi qua hai lần giầy như hai lần áo giáp bọc quanh nên sự đau chỉ rộ lên lúc bị đè lên. Nhưng sự bực bội về gã đồng nghiệp lại dai dẳng mãi. Nó y hệt như cái dầm nhỏ đâm vào ngón tay không nhể ra ngay nên thành mắt cá ngày càng sưng tấy, đau nhức. Ngồi vào bàn, tôi lẳng lặng ăn cho xong bữa cơm. Điều này hoàn toàn trái với bản tính vui vẻ của mình. Thấy hơi khang khác, thoạt đầu vợ tôi hỏi:

- Anh có chuyện gì thế ?

Tôi sẵng giọng:

- Chuyện gì đâu. Đi công tác về mệt chứ sao nữa.

- Đi công tác toàn ngồi trên xe, mà đường bây giờ phẳng lì chứ có phải như ngày trước đâu. - Vợ tôi cau mặt. Đôi mắt nhíu lại một cách điển hình cho sự nghi ngờ của các bà vợ có chồng hay đi công tác vào những năm tháng cuối thế kỉ 20 đầu thế kỉ 21.

Tiếp theo là bố tôi:

- Cứ ăn cho xong đi, sau đó sang phòng của bố. Việc cơ quan phải không ?

Tôi lẳng lặng gật đầu trước đôi mắt mở tròn của vợ. Sau khi chứng kiến tận mắt sự khẳng định "Việc cơ quan" của tôi, cô ta xem chừng yên tâm hẳn. Môi trên nhếch sang một góc và chỉ thiếu chút nữa là ti tỉ giai điệu "Triệu triệu bông hồng" đã có thời làm tôi mê đắm.

Bố tôi đang ngồi trước bàn, thấy tôi vào, ông đặt tờ báo xuống bàn mặt nhẹ nhàng:

- Sao? Bố nghe nói chỗ con có anh chàng Thịnh để ria con kiến hay thóc mách mọi chuyện lắm phải không?

Tôi hơi giật mình vì sự thấu hiểu của bố tôi và cơn giận hình như đã vợi đi gần hết, chút máu quân tử nổi lên:

- Ôi, chuyện bình thường, bố để ý làm gì. Con chỉ tức là thằng cha ấy tuổi còn trẻ mà bất lịch sự quá. Con chẳng hề trêu ghẹo, ghen ghét gì hắn, thế mà hắn ta cứ đâm bị thóc chọc bị gạo. Con tức điên người. Ngay như hôm qua, con vừa đi công tác về mà bố có biết cái dự án ấy đâu...

Tôi như kẻ nhập đồng, kể tuồn tuột mọi chuyện xẩy ra giữa tôi và gã đồng nghiệp. Bố tôi chăm chú nghe, sau đó ông gật gật đầu:

- Thế là bố hiểu rồi. Được, bố sẽ có cách. Mày còn trẻ, môi trường làm việc như vậy thì gây khó chịu. Để lâu sẽ hạn chế khả năng và sáng tạo. Được rồi. Đâu sẽ vào đấy thôi. Bố thấy một số chú trên Bộ cũng khen con. Cố lên.

***

Không biết vô tình trùng hợp hay có ai cố ý sắp xếp các sự kiện mà mấy ngày hôm nay cơ quan tôi rộ lên câu chuyện cô em của Thịnh ria sắp lấy con trai Thứ trưởng thường trực của Bộ tôi. Ông này có ba người con, ngoài hai cô con gái đã lấy chồng và đang ở hai vị trí quan trọng của hai Vụ kế hoạch và Vụ pháp chế. Còn chồng hai cô này nghe đâu đều hàm Vụ và Tổng giám đốc Tổng công ty 90,91 gì đấy. Cậu này là con út. Học hành bình thường thôi, nếu không nói là kém. Nghe nói, anh chàng này không thi nổi vào đại học trong nước nên đành chấp nhận một suất học bổng ở Nhật. Về nước một cái là được đưa ngay vào ghế phó phòng dự án một tổng công ty đang liên danh với nước ngoài. Hôm tình cờ gặp tôi ở hành lang nơi gần với chỗ Thịnh ria dẫm vào chân tôi đau điếng. Gã nghếch mặt lên như kẻ bị bệnh đao nhưng hai con mắt lồi nhìn xói vào tôi đầy vẻ thách thức. Độ nửa tháng sau, Thịnh ria đang ngồi trước máy tính thì trưởng phòng gọi gã và tôi vào phòng. Cái đầu hình như bị tật của ông liên tục ngúc ngắc, mặt ông cố nặn ra sự vui vẻ và chân thành:

- Đồng chí Thịnh được trên đánh giá rất cao về năng lực. Vì vậy, Bộ đề nghị phòng ta vì quyền lợi chung để đồng chí Thịnh vào tăng cường cho đại diện phía Nam. Các đồng chí biết đấy, trong đó toàn anh chị em mới ra trường chuyên môn non quá. Còn phần việc của đồng chí Thịnh - Đầu trưởng phòng lại ngúc ngắc như để lấy đà - Đây cũng là gợi ý của Bộ, để đồng chí Lân giải quyết nốt. Nay hay mai, hai đồng chí thu xếp để bàn giao với nhau.

- Được rồi! - Thịnh ria nhếch mép thản nhiên chấp nhận.Cặp lông mày của hắn nhíu lại - Còn việc bàn giao để tôi xem đã. - Gã đánh mắt sang tôi một cái nhìn lạnh.

Thêm ba ngày nữa không thấy Thịnh ria đả động gì chuyện bàn giao, hay đi ở, chỉ thấy trong thời gian đó chốc chốc gã lại tất bật, huỳnh huỵch ào vào thang máy đi mất hút độ hai, ba tiếng đồng hồ. Cho đến buổi sáng ngày thứ tư. Tôi đang ngồi trước máy tính, ông trưởng phòng lại vẫy tôi vào phòng làm việc của ông. Thịnh ria đã ngồi sẵn từ bao giờ. Ông trưởng phòng vừa pha nước vừa nói, mặt cố không lộ thứ tình cảm nào mà người ngoài có thể nghĩ về sự riêng tư:

- Thôi thế cũng là may. Trên Bộ đã quyết định đồng chí Thịnh không tăng cường cho phía Nam nữa mà giữ nguyên vị trí cũ ở phòng ta .May quá chứ không ta mất hẳn một cán bộ có năng lực. Thông báo luôn là đồng chí Lân cứ bình tĩnh làm phần kế hoạch của mình.

Tôi vừa ra đến bàn uống nước, chiếc váy màu tương ớt đang cong cớn trước bộ xa lông đen bóng oang oang:

- Thế nào Thịnh ria, đựợc ở lại khao đi chứ. Tài, tài thật. Chưa đầy một tuần mà được hưởng nhưng hai quyết định trái ngược nhau. Đúng là thiên tài mới được thế, chứ bỡn à. Khao, dứt khoát phải khao.

- Nhất trí thôi. Chuyện nhỏ - Rõ ràng gã cố tình nhắc lại lời nói quen thuộc của tôi.

***

Về nhà, bố tôi bực ra mặt. Ông bảo:

- Tao đinh ninh là nó phải rời chỗ của mày. Chú Liên Vụ trưởng tổ chức đã ra quyết định rồi, thế mà thứ trưởng Viễn... Hồi tao lên Vụ trưởng, ông ấy còn làm Phó Tổng Giám đốc. Chắc lại do con em nó sắp lấy con trai ông ta. Thật là chiều con quá mức. Tao nghe nói dưới cơ quan mày anh em bất bình lắm. Thôi, được rồi. Dự án nó đang làm liên doanh với Pháp phải không? Tao sẽ nói với Vụ Kế hoạch xem xét lại. ở cái Bộ này, không ai có thể xem thường tao về nghề nghiệp. Chơi bằng kỹ thuật thì không ô dù nào che được đâu.Chẳng hiểu bố tôi làm thế nào mà hơn nửa tháng sau dự án mà Thịnh ria giữ một vai trò quan trọng đang có hướng triển khai tốt đột nhiên bị ngừng lại do phía đối tác Pháp chưa khẳng định độ tin cậy qua các phương án khả thi mà nhóm Thịnh ria đưa ra. Thấy bảo sự ngừng này nguyên do từ Vụ kỹ thuật chủ động đề nghị với Bộ trưởng và Bộ trưởng vốn là người thận trọng nên đề nghị các vụ chức năng phải rà xét lại, kẻo mất uy tín. Chưa hết, đến lượt tôi sau khi văn bản hoàn công công trình do tôi chấp bút sắp được chủ công trình và ban quản lý dự án duyệt thì có quyết định ách lại. Nguyên nhân của nó không ngoài việc đề nghị của Thứ trưởng Viễn. Sự thiệt đơn thiệt kép xung quanh hai sự trục trặc này phải tính đến hàng triệu USD. Tôi biết rất rõ điều đó nhưng khi về nhà bố tôi có vẻ hớn hở, ông bảo:

- Con thấy chưa. Tao đã dúng tay vào thì đừng đứa nào đùa. Con tao tao phải bảo vệ, ai động vào thì tao cho nó biết.

- Nhưng thiệt hại quá mà bố.

- Thiệt cái gì. Tao đã tính rồi, chỉ có dự án chỗ thằng Tiến ria là ba triệu hai đô chưa biết bao giờ Pháp duyệt. Còn công trình của mày, xong rồi, bất quá vênh lên vài ba trăm triệu đồng là cùng.

Nghe nói câu chuyện của hai thằng nhép con chúng tôi không dừng lại ở đó mà phòng tôi, rồi cơ quan tôi cũng dần dần hình thành hai phe phái. Mà nghe phong thanh ở trên Bộ, Thứ trưởng thường trực Viễn với mấy ông Vụ trưởng, Thứ trưởng khác mà kể cả Bộ trưởng cũng không thống nhất nhau như trước đây nữa. Cái xẩy nẩy cái ung mà lại.

Chứng kiến tình cảnh ấy, tôi bắt đầu ân hận. Giá hôm ấy Thịnh ria không dẫm vào chân tôi ở bậc cầu thang cuối cùng thì.../.

Nguyễn Hiếu